La plupart des abbesses d'Étival appartiennent à des familles nobles de la province du Maine (Beaumont, Sillé, Bouillé, Laval, etc…). Trente et une abbesses se succèdent à la tête de la maison des bénédictines jusqu'en 1790. Parmi elles :

• 1109 Godehilde, 1ere abbesse d'Étival, auparavant à l'abbaye du Ronceray d'Angers ; elle est la sœur de Raoul de Beaumont, le fondateur de l'abbaye.                                                                                                                                                                                                                                                                                                                           
• V. 1270 - 1300   Agnes Paganella, citée dans le martyrologe de l'abbaye St-Julien du Pré au Mans. Plusieurs évènements marquent sa gouvernance : 

    -Après 1285, dans le contexte du mariage de Jeanne de Beaumont-Brienne avec Guy VIII de Montmorency-Laval, seigneur de Laval et baron de Vitré, les parents de Jeanne, Louis de Brienne et Agnès, vicomtesse de Beaumont, dernière decendante directe de la famille des fondateurs, prennent plusieurs dispositions importantes en faveur de l’abbaye. Décès peu avant 1300 de Louis de Brienne inhumé dans l’abbaye d’Étival.

  -En 1294, donation par Robert, seigneur de Chemiré (en Charnie), pour satisfaire l’entrée de ses filles à l’abbaye d’Étival, d’un emplacement pour creuser un étang, construire un moulin et une pêcherie. Cette donation renforce la continuité territoriale du domaine de l’abbaye et conforte son rang de puissance seigneuriale.                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                     
• 1302-1317  Héloïse. la gouvernance de l’abbesse Héloïse est surtout marquée par l’entrée en religion en1301/1302 de Catherine de Laval, fille de Guy VIII de Montmorency-Laval et de Jeanne de Beaumont-Brienne, héritère de la châtellenie de Loué.  Jeanne de Beaumont, à  cette occasion, et sa mère Agnès, dans son testament rédigé vers 1301, accordent aux religieuses des dons et des privilèges seigneuriaux relativement importants. Agnès, vicomtesse de Beaumont, décédée en 1310, est inhumée comme son défunt mari à Étival.                                                                                                                                                                                                                                                                                                                 
• 1373-1404, Béatrice de Broussin appartenait à une famille de la chevalerie du Maine dont la première mention apparaît au début du XIIIe siècle.  Vers la fin du XIVe siècle, elle fit alliance avec la famille Auvé (Soulgé-le-Bruant en Mayenne), dont les armoiries sont les mêmes que celles portées par l’abbesse Béatrice de Broussin. La seigneurie de Broussin était située paroisse de Fay, près du Mans.

  Le 23 octobre 1381, elle avait fondé dans son abbaye un service anniversaire pour lequel elle demandait que soient célébrées après sa mort des prières pour elle et ses parents défunts. Les quelques religieuses identifiées appartiennent aux principales familles nobles du Maine : Béatrice de Sillé, entrée à Étival en 1380  ; Catherine de Tucé citée en 1389 ; Béatrix de Neuvillette citée en 1390 ; Agnès de la Motte, prieure du Boulay de 1375 à 1388 puis prieure claustrale en 1393 ; Etiennette des Hayes, prieure de Beaulieu de1386-1397.                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                 

• 1405-1434, Béatrice de Sillé. Elle était la fille de Guillaume de Sillé et de Béatrix de Coulans. Les seigneurs de Sillé étaient puissants. Leur réseau de vassalité s’étendait sur la plupart des fiefs et seigneuries des paroisses environnant le bourg et château de Sillé. Ils détenaient également les châtellenies de Vallon et Montfaucon à Auvers ainsi que des terres ou fiefs, paroisse de Loué. Ils furent bienfaiteurs d’abbayes dont celles de Champagne et Notre-Dame d’Étival. Béatrice de Sillé entra à Étival en 1380, devint ensuite prieure du prieuré du Boulay et prit la gouvernance de l’abbaye en 1405. Elle y demeura jusqu’à sa mort survenue le 29 avril 1434.

                                                                                                                                                                                                                                                                                                           

•  1440-1462, Jeanne de la Motte, fille de Guillaume IV, sieur de la Motte, chambellan du roi Charles VI, seigneur de Montfaucon, de Vallon, et de Jeanne d’Harcourt. La rente qui avait été donnée à Jeanne de la Motte lors de son entrée en religion était assise sur la seigneurie de Montfaucon.  L’abbaye sort exsangue des guerres anglaises. C’est dans ce contexte qu’en 1446 « toutes les chapelles de l'abbaye ont été réunies et les religieuses qui y vivaient et en avaient l'administration ont été rappelées et révoquées pour vivre ensemble et en communauté dans l’abbaye ». Jeanne de la Motte mourut le 20 janvier 1462 (n.s) et fut inhumée à l’abbaye le lendemain. Elle avait résigné son bénéfice au profit de Jeanne Bourelle, religieuse à Étival.                                                                                                                                                                                                                                                     

• 1461-1462, Jeanne Bourelle. Comme le veut le protocole, la défunte abbesse Jeanne de la Motte avait envoyé au pape sa lettre de résignation en faveur de Jeanne Bourelle. Mais Marguerite de Bouillé, religieuse à Étival, qui convoitait aussi la gouvernance de l'abbaye, contesta cette nommination et l'évinça du siège abbatial.

  Elle était la fille de Jean Bourreau et avait un frère également prénommé Jean. Les Bourreau (ou Bourelle) sont une famille de la chevalerie, originaire de la terre du Plessis- Bourreau en Haut-Anjou, paroisse de Bierné (entre Sablé et Château-Gontier). Ils apparaissent dans la mouvance de la maison de Sablé dès les années 1200 et figurent parmi les bienfaiteurs d’Étival (ils dotèrent notamment le prieuré de la Mariette), abbaye avec laquelle ils resteront proches jusqu’à la fin du Moyen-Âge. Dans la seconde moitié du XIVe siècle, ils s’allient avec les familles Broussin et Auvé (Soulgé-le-Bruant, Mayenne) et deviennent seigneurs de Chemiré-en-Charnie.                                                                                                                                                                                                                                                                         

   

• 1463-1476 Marguerite de Bouillé. Elle est la fille de « noble et puissant » Fouquet de Bouillé, chevalier, et de Jeanne de Boisgamats (seigneurie près de Laval), mariés vers 1420. Ancienne famille de la chevalerie de la province du Maine implantée au château de Bouillé, paroisse de Torcé, dès le XIIIe siècle. Religieuse professe à Étival puis nommée sacristine de l’abbaye. En 1462, au décès de la dernière abbesse, elle disputa à Jeanne Bourelle, la gouvernance de l’abbaye. Entre mars et mai, les partisans des deux prétendantes envahissent tour à tour l’abbaye, pillent, volent, incendient biens et bâtiments de l’abbaye. Marguerite de Bouillé bénéficia de l’appui de plusieurs religieuses mais surtout celui, déterminant, de l’Évêque du Mans, Martin de Berruyer. Après procès, Marguerite de Bouillé prendra la gouvernance d’Étival en 1463. Elle résignera le 6 octobre 1477 en faveur de Jeanne II de Laval et, en 1478, lui seront assignées pour pension les dîmes de Loué et de Saint-Christophe en Champagne.

• 1477-1513 Jeanne de Laval. Sous sa gouvernance et après la guerre de Cent Ans, l'abbaye connaît un profond renouveau. À son initiative, de nombreux travaux sont engagés :  création d'un nouvel étang près de l'abbaye ;  reconstruction probable du chœur abbatial ; restauration de bâtiments conventuels ; rénovation de plusieurs chapelles et commande de plusieurs statues de pierre.  Le 25 avril 1511, jour de la Quasimodo, un incendie ravage les toitures du dortoir et du cloître.                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                      
• 1513-1533   Antoinette de Souvré. Durant son abbatiat, le redressement de l’abbaye, initié par sa prédécesseur, se confirme. Les effectifs continuent de croître : l’abbaye compte alors une vingtaine de religieuses de chœur. Elle fait construire un nouveau corps de logis et aménage les jardins dans le goût de l’époque. Elle commande auprès d’un sculpteur angevin un autel en pierre de rairie dédié à Alleaume, fondateur de l’abbaye. Il s’agit sans doute du retable dessiné par Louis Boudan en 1695 sur le pilastre duquel figurent les armoiries de l'abbesse. Enfin, un dessin réalisé par le même Louis Boudan figure sa pierre tombale avec son épitaphe.                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                          
• 1533-1556 Anne du Bellay. Elle est la sœur d’Eustache du Bellay, évêque de Paris qui assista au concile de Trente, de Jacques du Bellay qui devint gouverneur d’Anjou et panetier de Henri II, et de Madeleine, abbesse de Nyoiseau (Anjou). Elle est cousine de René du Bellay, évêque du Mans de 1535 jusqu’en 1542.
  Religieuse professe à Étival, elle est, en 1526, prieure commendataire du prieuré de St-Jacques de Lattay au diocèse d’Angers avant d’être nommée abbesse d’Étival en 1533. On lui doit la restauration en 1537 de la chapelle du prieuré de Mariette. L‘abbaye compte une vingtaine de religieuses de chœur.  « Le 12 août 1557 ... [Anne du Bellay]  fut inhumée et enterrée à l’église ND de Nyoiseau en laquelle abbaye elle trépassa ».                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                       
• 1557-1580, Renée d'Aulnay. Elle est la fille de Charles d’Aulnay, baron de Villeneuve-la-Guyard (en Bourgogne) et de Louise du Bellay (décédée en 1570). Cousine d’Anne du Bellay, la précédente abbesse, et nièce du cardinal Jean du Bellay, lui-même abbé de deux des principales abbayes de la ville du Mans, on imagine sans mal l’influence de cette puissante famille dans l’élection de Renée d’Aunay, comme abbesse d’Etival.

  Religieuse au Ronceray d’Angers puis prieure d’Avesnière près de Laval, Renée d’Aulnay prit possession de l’abbaye d’Étival le 2 janvier 1557. Elle tentera en vain de supprimer le prieuré du Boulay et d’en réunir les revenus à ceux d’Étival. Après son décès, l’abbaye connut une période de vacance. Après un demi-siècle de relative prospérité, l’abbaye d’Étival rentre dans une nouvelle période de récession. En cause, les guerres de Religion qui éclatent à partir de 1556 dans le Maine. A Étival, cela se traduit par une baisse drastique des effectifs.

                                                           
• 1586-1613  Angélique Cossé de Brissac, demi-sœur de Charles de Cossé (1562-1621), maréchal de France, premier duc de Brissac, baron de Sillé et personnage très influent à la cour de France. Formée à l'abbaye de la Trinité de Caen. Elle tentera sans succès d’appliquer la réforme au sein de l’abbaye d’Étival. On lui doit la rénovation du logis abbatial.                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                           
• 1627-1660 Claire Nau, réformatrice. Elle introduit la réforme en 1636 mais rencontre une vive résistance auprès des religieuses ; l'accord se réalise sur un programme plus « raisonnable » en 1650. Elle fut moquée par Scarron dans le Roman comique (2nde partie, chap. XVI). À l'initiative de la construction du grand dortoir et de la création des Forges d'Étival (1651). L'abbaye compte alors 30 religieuses de choeur et atteint son effectif maximal.                                                                                                                                                                                                                                                                                                     
•  1660-1674 Marie Françoise Elisabeth de Kerveno.  En 1653, à la demande Claire Nau, Marie de Kerveno devient coadjutrice de l’abbaye d’Étival-en-Charnie jusqu’à sa prise de fonction en 1660. Comme Claire Nau, elle dut faire face à l’hostilité des religieuses. Dans le couvent et à l’extérieur, libelles et pamphlets ne cessent de circuler à son encontre. Fatiguée de toutes ces querelles, elle résigne l'abbaye en 1673 et la quitte de façon rocambolesque le jour de Pâques 1674.                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                       
• 1675-1714 Charlotte d'Estampes de Valençay, Jeune fille, elle entre à l’abbaye de Faremoutiers où était sa tante. Vers 1655, elle est prieure du prieuré Saint-Gilles à Pont-de-Gennes. Elle prend officiellement possession de l’abbaye d’Étival le 29 avril 1675. Comme ses prédécesseurs, plusieurs procès et affaires tentant de mettre à mal son autorité émaillent sa gouvernance. Dans les années 1680, l’abbaye reste relativement prospère et compte plus d’une vingtaine de religieuses auxquelles s’ajoutent quelques pensionnaires, novices et converses. Mais dès la fin du siècle, elle peine à recruter. Dans un contexte politique, économique et social en plein bouleversement, le nombre de religieuses baisse de façon siginificative entraînant une nette diminution des revenus de l'abbaye.                                                                                                                                                                                       
• 1715-1726 Charlotte Madeleine de Courtalvert de Pezé.  Née en 1677, elle est la fille de Charles II de Courtalvert, marquis de Pezé et de Marie-Madeleine de Vassan. Elle a sept frères et sœurs. Elle revêt l’habit bénédictin en 1695 à l’abbaye Saint-Julien du Pré au Mans et fait profession de foi 2 ans plus tard. Elle prend officiellement possession de l’abbaye d’Étival-en-Charnie le 13 décembre 1714. Elle décède à l’abbaye d’Étival en 1726.                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                              
• 1726-1768 Marie Anne Charlotte de Rabodange, sous son abbatiat, les bâtiments conventuels sont en grande partie rénovés. L'abbaye compte 13 religieuses professes et 2 novices. (Démissionne en 1768; † mars 1776 à Paris, chez les religieuses du Précieux Sang, où elle s'était retirée)                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                           
• 1768-1773  Justine de Vaulserre des Adrets. Elle est issue d’une famille de militaires Grenoblois. Reçue professe à l’abbaye Saint- Cécile de Grenoble, elle rejoint ensuite l’abbaye cistercienne des Ayes, près de la capitale dauphinoise. Elle reçoit ses bulles de provision l’instituant abbesse d’Étival-en-Charnie en juin 1768 et décède en septembre 1773, âgée d’environ 65 ans.
  Elle est la fille de César de Vaulserre, chevalier, baron des Adrets, ancien capitaine de vaisseau et de Marguerite Landais, fille d’un ancien trésorier général de l’artillerie de France. 

  A l'initiative des derniers travaux de "réfection et de réparation à faire aux bâtiments de l'abbaye".                                                                                                                                      

• 1773-1792 Madeleine de Bernart de Courmesnil, élève et amie de Madame de Rabodange  ; dernière abbesse d'Étival + 12 religieuses et 7 converses en 1792. Le total des revenus de l'abbaye s'élève en 1790 à près de 27 000 livres.